其主要的原理(lǐ)是将各稀釋度的病毒液接種到單層細胞培養環境中(zhōng)，吸附一段時間後，在單層細胞上覆以瓊脂糖，病毒感染細胞并在細胞中(zhōng)增殖，使細胞破裂死亡。由于固體(tǐ)介質(zhì)的限制，釋放的病毒隻能(néng)由最初感染的細胞向四周擴展。經過幾個增殖周期，便形成一個局限性病變細胞區(qū)，即病毒蝕斑。經中(zhōng)性紅活細胞染料着色後，活細胞顯紅色，而蝕斑區(qū)細胞而不着色，形成不染色區(qū)域。病毒蝕斑如噬菌體(tǐ)感染細菌形成的噬菌斑。理(lǐ)論上，當病毒液充分(fēn)稀釋後，獲得的每個蝕斑均源于最初感染細胞的一個病毒顆粒，即蝕斑中(zhōng)的病毒為(wèi)一個病毒體(tǐ)的繁殖後代品系，由此達到純化病毒的目的。除了可(kě)用(yòng)于純化病毒以外，空斑實驗還可(kě)用(yòng)于幹擾素、抗體(tǐ)中(zhōng)和病毒繁殖能(néng)力的實驗。

而目前該類實驗主要采用(yòng)顯微鏡成像的方式進行觀察和記錄。Cytiva新(xīn)一代的多(duō)功能(néng)生物(wù)分(fēn)子成像設備Amersham ImageQuant 800能(néng)夠利用(yòng)白光透射模式，對孔闆中(zhōng)的病毒噬菌斑進行真彩色成像光密度精(jīng)準定量和自動化數據分(fēn)析。